Ce n'est là qu'un exemple du fabuleux potentiel des médias numériques à l'école, mais la combinaison de la technologie et de l'apprentissage n'est pas sans défis. Dans notre société, peu de professions ont été touchées par l'arrivée des technologies numériques autant que l'enseignement : des téléphones cellulaires en classe à la consultation de Wikipédia et autres ressources en ligne pour les cours, en passant par la nécessité d'intégrer les TIC dans toutes les matières, tous les aspects de la vie professionnelle des enseignants s'est sont trouvés modifiés. Et comme la popularité des médias sociaux ne cesse de croître, tant chez les jeunes que chez les adultes, il est plus difficile que jamais pour les enseignants de maintenir clairement la limite entre leur vie professionnelle et leur vie personnelle.
En 2011, le Réseau Éducation-Médias a entrepris la phase III d'une étude à long terme intitulée Jeunes Canadiens dans un monde branché. Les résultats des deux premières phases, publiés respectivement en 2001 et 2005, ont marqué un tournant décisif dans notre compréhension de la façon dont les jeunes Canadiens utilisent Internet et continuent d'être une source d'information respectée et largement citée par les chercheurs et les organismes gouvernementaux. Pour lancer la phase III longuement attendue, le Réseau a entrepris une étude qualitative auprès d'enseignants connus pour avoir réussi à stimuler l'intérêt de leurs élèves et à créer un excellent milieu d'apprentissage dans leur classe. Nous avons interrogé un enseignant du niveau primaire et un enseignant du niveau secondaire dans cinq régions du Canada – le Nord, l'Ouest, l'Ontario, le Québec et l'Atlantique – sur le rôle de la technologie numérique dans leur vie et dans leur pratique professionnelle. Au cours d'une entrevue semi-structurée, ils nous ont fait part de leur opinion sur la capacité de leurs élèves d'utiliser efficacement les médias numériques, les obstacles à surmonter pour enseigner la littératie numérique aux jeunes, les moyens de surmonter ces obstacles, la façon dont les nouvelles technologies numériques peuvent enrichir l'apprentissage chez les élèves et les stratégies pour gérer l'utilisation de la technologie numérique en classe.
Les adultes sont souvent éblouis par les compétences techniques des jeunes qui utilisent les médias numérique, particulièrement par leur capacité de maîtriser, en apparence, les nouveaux outils presque instantanément – passant de MySpace à Facebook, par exemple, ou apprenant à utiliser le tout dernier modèle de téléphone intelligent. Cependant, selon les enseignants que nous avons interrogés, cette impression est souvent trompeuse. Comme l'explique un enseignant au secondaire de la région de l'Atlantique : « Je ne pense pas que les élèves soient si forts que cela avec Internet. Je pense qu'ils se limitent à quelques outils seulement et qu'ils ne sont pas conscients de toutes les possibilités qu'offre Internet. Ils se bornent à l'utiliser de certaines façons sans sortir des sentiers battus… je suis toujours étonné du manque de connaissances des élèves quand vient le temps de faire une recherche et de naviguer sur le Net. »
Plus particulièrement, les enseignants s'inquiètent du manque d'esprit critique des élèves par rapport à l'information qu'ils trouvent en ligne : un enseignant au primaire, région du Nord, a rapporté le cas de ses élèves de 5e année qui faisaient une recherche sur le mythique sasquatch – sujet, s'il en est, qui exige un examen minutieux. Ils ont été trompés par un site Web qui se voulait, de toute évidence, un canular. Il reste qu'une bonne partie de l'information erronée affichée sur Internet est beaucoup moins inoffensive – des fraudes en ligne aux sites distillant subtilement la haine – ce qui montre combien il est important pour les jeunes d'acquérir les outils et les stratégies nécessaires pour authentifier l'information trouvée en ligne.
Les enseignants interrogés au sujet des défis à relever pour aider les élèves à profiter pleinement des médias numériques ont soulevé cinq points importants :
- la favorisation, au delà de la littératie numérique, l'enseignement des compétences techniques ;
- la tendance à revenir aux méthodes d'enseignement centrées sur la répétition fastidieuse d'exercices ;
- la possibilité que les technologies numériques soient source de distraction dans la classe ;
- le manque d'occasions de perfectionnement professionnel permettant aux enseignants d'apprendre à intégrer les médias numériques en classe ; et
- les problèmes liés aux filtres d'accès à Internet et à l'interdiction d'utiliser les appareils numériques personnels tels que les tablettes et les téléphones intelligents.
Cette dernière préoccupation est le point le plus souvent mentionné : plusieurs enseignants affirment ne pas être en mesure d'utiliser pleinement les médias numériques en classe parce qu'ils sont incapables d'accéder aux services tels que Twitter, Skype et YouTube. Le récit d'un enseignant met en relief les limites des filtres d'accès et la meilleure façon de réagir lorsque les élèves trouvent un contenu inapproprié en ligne. Après qu'un de ses élèves soit tombé sur un site haineux – type de site inapproprié que les filtres ne détectent pas – l'enseignant a demandé à tous les élèves d'examiner le site d'un œil critique. « Ils ne savaient pas ce qu'ils avaient devant eux. Je leur ai demandé d'y regarder de plus près et quelques-uns ont commencé à voir, mais pas tous. Et cela les intéressait parce que je pouvais voir quelque chose qu'ils ne voyaient pas. C'était une façon pour eux de constater personnellement, de s'intéresser à l'idée que quelqu'un prêchait en fait la haine sans que ce soit évident.»
Cet exemple montre comment les enseignants interrogés dans notre étude ont réussi à proposer des stratégies et des solutions pour surmonter chacun des problèmes identifiés. Tous nos répondants nous ont dit consacrer peu ou pas de temps à enseigner aux élèves comment utiliser un logiciel ou un appareil; ils ont plutôt choisi de concentrer sur les compétences dont les élèves ont besoin pour avoir accès au contenu et comprendre et utiliser le contenu trouvé grâce à ces technologies. Par exemple, une enseignante au niveau primaire, région de l'Ouest, a initié ses élèves à la tablette iPad sans leur donner plus d'instructions techniques, sauf : « Si vous n'aimez pas où cela vous amène, appuyer sur le bouton rond sur le côté ». En laissant les élèves apprendre par eux-mêmes à utiliser la technologie, elle disposait de plus de temps pour intégrer cette dernière au programme d'études et dans son enseignement.
Une constatation particulièrement intéressante ressort de l'étude : le rôle que joue l'âge de l'enseignant pour ce qui est de l'intégration des médias numériques en classe. On pourrait croire que les jeunes enseignants sont plus portés à utiliser les médias numériques, mais les participants à notre étude ont affirmé que les enseignants ayant acquis plus d'expérience en matière de gestion de classe étaient plus disposés à laisser les élèves prendre l'initiative, apprendre par eux-mêmes – et apprendre aux autres. Plusieurs participants ont évoqué l'importance d'avoir accès à des mentors pour les aider à travailler avec les médias numériques en classe, compte tenu, surtout, du manque de temps et de ressources pour le perfectionnement professionnel mentionné par presque tous les enseignants interrogés.
Malgré ces problèmes, les enseignants n'ont eu aucune difficulté à dire comment les médias numériques enrichissent déjà l'expérience des élèves à l'école. En plus de leur donner accès à une mine d'informations et de ressources d'apprentissage (pourvu que les élèves sachent distinguer l'information fiable de celle qui ne l'est pas), les médias numériques offrent aux élèves de nouvelles occasions de faire une contribution à l'extérieur de la classe – en publiant leurs travaux et en communiquant avec des gens partout dans le monde – et de collaborer avec leurs pairs, tant durant qu'après les heures de classe. Enfin, les enseignants ont aussi évoqué la valeur des médias numériques qui leur permettent de tenir compte des différents styles d'apprentissage de leurs élèves – des médias qui leur permettent d'enseigner les mathématiques par des moyens visuels ou kinesthésiques, par exemple à l'aide d'un « rapporteur virtuel ». La même chose s'applique aux élèves ayant des besoins particuliers, comme cet élève autiste qui s'est servi d'un logiciel de dictée sur son iPad pour surmonter ses difficultés en écriture.
Bien que les enseignants aient en général une approche positive face aux médias numériques, ils reconnaissent toutefois les défis qui s'y rattachent – particulièrement en ce qui concerne la vie privée des élèves et des enseignants. Par exemple, les enseignants ont raconté comment un collègue avait été filmé avec un téléphone cellulaire lors d'une danse à l'école, et comment il s'inquiétait de l'interprétation qui pourrait être donnée à ses actions prises hors contexte. Ils se disent également incapables de participer aux sites de réseautage social comme Facebook, malgré les possibilités d'apprentissage personnel et de réseautage professionnel, parce qu'ils craignent que la frontière entre leur vie personnelle et leur vie professionnelle ne disparaisse. Enfin, ils sont conscients que les appareils numériques de toutes sortes peuvent être source de distraction en classe.
Malgré ces difficultés, la majorité des participants à notre enquête estiment que les médias numériques offrent d'excellentes occasions aux enseignants et aux élèves – à condition que les élèves apprennent à se servir des médias avec esprit critique et à tenir compte de la dimension éthique des gestes qu'ils posent en ligne : comme l'exprime un enseignant au primaire, région du Nord : « l'habileté la plus importante dont ils ont besoin est une boussole morale… » Les élèves d'aujourd'hui ne sont pas uniquement des usagers des médias numériques, ils sont aussi des citoyens du monde virtuel. Cette enquête démontre clairement que les jeunes Canadiens doivent apprendre la littératie numérique et la cybercitoyenneté à l'école et qu'il faut donner aux enseignants les outils, le soutien et la formation nécessaires pour les aider à enseigner ces habiletés.